Un poco de historia...

La historia de la arquería en Corea se remonta a los tiempos prehistóricos. Durante el Reino de Goguryeo (37 a. de C. - 668 d. de C.), instituciones llamadas gyeongdang entrenaban a los jóvenes en la lectura, la escritura y la arquería. En el Reino de Silla (57 a. de C. - 935 d. de C.), a los hombres se les confería mérito dependiendo de sus habilidades para el tiro con arco y en la Dinastía Goryeo (918-1392), la destreza en la arquería preparaba el camino para cargos oficiales y más alta paga. En el examen del servicio militar de la Dinastía Joseon (1392-1910), la mayoría de las asignaturas estaban basadas en la habilidad para el tiro con arco. Había lugares de arquería en todo el país y algunos de ellos han sobrevivido hasta el presente.

Ahora hay alrededor de 30.000 personas que practican la arquería tradicional coreana en aproximadamente 300 sitios a través del país. Las flechas son lanzadas desde un pabellón hacia un blanco situado a 145 m de distancia. Desde la plataforma, el objetivo parece tan pequeño como una cajita de fósforos. El arrojar una flecha a un blanco tan distante es la atracción de la arquería coreana. Hay más y más personas que sienten la atracción del deporte tradicional y se están construyendo nuevos sitios de arquería.

En los pueblos rurales donde no hay lugares de tiro con arco apropiados, un objetivo suele ser colocado en medio de un campo. Los que trabajan en la ciudad practican de noche con una lamparita puesta en la esquina del objetivo. Este es en realidad un método de entrenamiento utilizado en el pasado para centrar la atención en el blanco.

En el pasado, como en el presente, el mantener el orden en el campo de tiro con arco era muy importante. Había un gerente, o sadu, que llevaba el control de los procedimientos. Personas diferentes estaban a cargo de diferentes tareas, tales como el cuidar el campo de tiro, los arcos y las flechas, y el enseñar las destrezas de la arquería. Frecuentemente se llevaban a cabo competencias, y los mayores torneos eran celebrados en fiestas tales como el Día de Dano, el Día de Año Nuevo y Chuseok. Competencias regulares se realizaban entre habitantes de pueblos, divididos en equipos o por pueblos.

Si se quita la cuerda de un arco tradicional coreano, gakgung, el mismo se dobla tomando la forma de un corazón. A primera vista, no resulta reconocible como un arco. Sólo adopta el aspecto de un arco cuando se le coloca la cuerda. Sin su cuerda, el cuerpo del arco se encorva en la dirección opuesta a aquella en la cual la cuerda es tirada para lanzar una flecha. Así, sólo con sujetar la cuerda a los extremos del arco, la flexibilidad del mismo es considerablemente aumentada. Cuando se tira de la cuerda, la elasticidad se duplica, a un extremo tal que resulta sorprendente en un instrumento que no mide más de un metro. Pero esta es la razón por la cual la flecha puede volar tan lejos como 150 m.

Lleva aproximadamente un año hacer un gakgung, aunque la mayor parte del trabajo es hecha a fines del invierno y comienzos de la primavera. El artesano pasa el resto del año buscando los materiales correctos y preparándolos. Este es un proceso importante, y es por eso que se dedica un año entero a la creación del arco.

Los materiales que se necesitan para hacer un gakgung son cuerno de búfalo, tendón de vaca, bambú, madera de morera, madera de roble, vejiga de pez roncador ("croaker bladder") y corteza de abedul blanco. El carácter único del gakgung procede del uso de tendones de vaca. Los tendones de alrededor de la espina dorsal de una vaca son secados y convertidos en hilos. Los hilos son luego dejados en remojo en agua y pegados al cuerpo del arco con un pegamento hecho con vejiga de pez roncador. Cuando la cuerda del arco es quitada del arco luego de un día de uso, el arco no vuelve a encorvarse con su forma redondeada original, sino que toma una forma de C. Sin embargo, si es guardado adecuadamente a la temperatura correcta, retorna a su forma original de corazón. Ello se debe a la restauración de la flexibilidad original, al pegamento de vejiga de pez y a los hilos hechos con tendones de vaca.

Los artesanos consideran a los arcos como seres vivientes. Por ello, el hacer un arco es dotarlo de vida. Los arqueros que entienden y valoran este carácter del arco duermen con su arco si el mismo necesita ser usado dos días seguidos. Esta es la mejor manera de guardar el arco en condiciones cálidas y secas y de mantener su elasticidad.

Antiguamente, las flechas eran usadas principalmente para cazar animales o para dar muerte al enemigo. Asimismo, eran usadas para enviar señales y en rituales. Había diferentes clases de flechas para estos fines distintos. Para cazar, había flechas que hacían un ruido mientras volaban. Creado mediante la colocación de un pequeño tambor de sonido, el ruido servía para asustar a los animales y hacerlos salir de sus escondites o para hacer que se reunieran en un lugar. En tiempos de guerra, este tipo de flecha era usado por los comandantes para comunicar el momento y el lugar de los ataques.

Las flechas que tenían mensajes envueltos a su alrededor eran llamadas sejeon. Eran usadas para mandar mensajes al campo enemigo o en tiempos de inundaciones, cuando las comunicaciones normales estaban interrumpidas. A veces eran usadas para enviar mensajes al magistrado del condado o a un alto funcionario. En tales casos, solían ser lanzadas a la puerta principal o a la pared de la casa. Las flechas llamadas sinjeon y yeongjeon no eran lanzadas con un arco, sino que eran usadas para transmitir las órdenes del rey o del comandante militar.

Las flechas suelen ser hechas de bambú. El mejor bambú para hacer flechas crece en colinas bajas cerca del mar, tiene dos años y mide alrededor de 2 m. Dicho bambú es considerado el mejor en términos de fortaleza y flexibilidad. Para hacer flechas se necesitan también plumas de pavo real, tendones de vaca, corteza de duraznero, pegamento de pez roncador y tréboles.

Los artesanos que hacen arcos son llamados gungjang y los que hacen las flechas sijang. Como arcos y flechas se utilizan al mismo tiempo, estos nombres han sido unidos enuna sola palabra, gungsijang, que significa "artesano de arco y flecha". El gobierno coreano ha designado a losque poseen la técnica de hacer arcos y flechas como gungsijang, y a su oficio como importante bien cultural intangible, afin de protegerlos.